Le séné, également connu sous le nom de séné d’Alexandrie, est une plante fréquemment utilisée en infusion ou en complément alimentaire pour ces prétendus bienfaits amincissants. 

Mais ces derniers ne sont pas prouvés et la consommation régulière de cette plante pourrait s’avérer plus dangereuse qu’il n’y paraît.

Depuis quelques années, elle fait l’objet de plusieurs alertes des autorités de régulation de santé. En 2022, l'association 60 millions de consommateurs a ainsi appelé à "faire attention aux tisanes minceur et aux compléments alimentaires à base de séné", affirmant que cette plante, consommée en excès, pouvait entraîner "de graves problèmes digestifs".

Une plante utilisée en médecine traditionnelle

Cultivé en Afrique du Nord, au Moyen-Orient, et plus particulièrement en Inde et au Pakistan, le séné prend la forme d’un buisson orné de fleur jaune. 

“Ses feuilles et ses fruits sont riches en composés actifs et ce sont ceux-là qui sont utilisés depuis maintenant de nombreux siècles en médecine traditionnelle”, explique le docteur Faïza Bossy, médecin généraliste et nutritionniste. Cette dernière revient sur les propriétés et les dangers que renferme cette plante. 

Traditionnellement, ses feuilles et ses fruits sont séchés puis utilisés en infusion, explique-t-elle. Depuis plusieurs siècles, cette boisson est reconnue pour ses effets efficaces sur le transit.

Des vertus laxatives...

L’infusion de séné a effectivement de puissantes vertus laxatives. Cela est dû à la présence de deux composés : les anthraquinones et la sennoside - d’où le séné tient son nom. 

“Ces substances stimulent les muscles de la paroi intestinale, donc favorisent ce qu'on appelle le péristaltisme, alias le transit”, indique la généraliste. C’est donc dans les cas de constipation occasionnelle que peut être utilisée l’infusion de séné. Et la boisson est particulièrement efficace : le docteur Bossy rappelle qu’elle agit en général “dans les 6 à 12 heures qui suivent la consommation”. 

... mais des effets indésirables majeurs

Mais si le séné est un remède efficace à la constipation occasionnelle - et non pas un allié perte de poids sain - une utilisation (contrôlée) de cette plante en dehors de ce cas peut s’avérer néfaste pour l’organisme : “cela peut provoquer une dépendance laxative”, détaille la généraliste. 

En effet, à force d’utilisation, le séné peut endommager votre système digestif, qui ne sera plus capable de fonctionner correctement, sans apport externe. Cette plante, fréquemment recommandée dans le cadre de cure minceur, notamment sur les réseaux sociaux, pourrait ainsi avoir des effets inverses à long terme. 

Ainsi, plusieurs effets secondaires indésirables peuvent être notés : crampes abdominales, diarrhées, perte excessive d’électrolyte, en particulier de potassium. Or cette carence en potassium, aussi nommée hypokaliémie, peut entraîner “des faiblesses musculaires, des arythmies cardiaques et des complications graves sur le plan cardiaque jusqu'à l'arrêt cardiaque au maximum chez les patients prédisposés”, rappelle le Dr. Bossy.

Enfin, une étude publiée en janvier 2022 par une équipe de scientifiques italien.ne.s, dans la revue Phytotherapy Research, a également montré que l’exposition prolongée aux anthraquinones peut provoquer des lésions intestinales, le développement de polype, voire des cancers colorectaux.

Des profils particulièrement à risque

Et il existe des personnes plus à risque que d’autres pour les complications dues à l’utilisation du séné. 

En premier lieu, les femmes enceintes ou allaitantes. “Les effets stimulants du séné sur les muscles lisses peuvent avoir des répercussions sur l'utérus et donc favoriser éventuellement des fausses couches”, détaille la généraliste. 

Le séné fait d’ailleurs officiellement partie des 19 plantes contrindiquées à la consommation des femmes enceintes ou allaitantes par l’Agence Nationales de santé et sécurité alimentaire (ANSES), depuis 2019. 

Sa consommation est aussi déconseillée aux enfants, plus sensibles à la déshydratation et aux pertes électrolytiques. C’est aussi le cas pour les personnes qui souffrent de maladies ou d’insuffisance cardiaque. 

Quoi qu'il en soit, avant d'en consommer, il est toujours important de demander conseil à un.e professionnel.le de santé.