La L-théanine est à la mode, mais elle n’est pas nouvelle puisque sa découverte remonte à 1949. C’est elle qui donne au thé vert et au thé matcha son petit goût unique, profond et savoureux, nommé umami. Une fois synthétisée dans les racines des théiers, cette substance est transportée vers les jeunes feuilles des arbustes où elle s’accumule si le soleil ne tape pas trop fort.

Ses effets calmants sont suspectés de longue date, mais des études récentes les ont confirmés, d’où la multiplication de produits à base de L-théanine vendus aujourd’hui sur internet et en pharmacie. Leur argumentaire marketing, repris par nombre d’influenceurs bien-être, vont souvent au-delà de l’impact réel de cette molécule sur le fonctionnement de notre corps.

Alors, faut-il succomber à cet engouement ? Et que peut-on en attendre vraiment ? 

Une vulnérabilité au stress améliorée

Plusieurs études ont prouvé que la L-théanine contribuait à une meilleure gestion du stress. "L’administration de 200 mg par jour réduit significativement le cortisol salivaire, un marqueur physiologique du stress selon un essai contre placébo incluant 120 adultes japonais, souligne le Dr Guillaume Fond, psychiatre, chercheur en psychonutrition et auteur de Bien nourrir son cerveau publié aux éditions Odile Jacob. Elle peut aussi aider à réduire le stress des étudiants, y compris à court terme, avant un examen par exemple".

Son efficacité repose notamment sur sa capacité à induire la genèse d’ondes alpha dans le cerveau, des ondes associées à un état de relaxation. "Ces ondes apparaissent dans l’heure suivant la prise", explique Guillaume Fond.

La L-théanine diminue par ailleurs la variabilité de la fréquence cardiaque. Mais elle ne rend pas apathique pour autant, car elle stimule aussi l’attention, l’apprentissage et la mémoire à long terme en favorisant la création de nouvelles connexions entre les petites cellules du cerveau.

Moins de dépression et un meilleur sommeil

Chez les personnes sous antidépresseurs, les symptômes dépressifs sont moindres après six semaines de prise de L-théanine, et parfois même dès deux semaines de traitement, selon une étude 2023 de l’université de Téhéran.

Le sommeil est en outre nettement amélioré. Des chercheurs indonésiens ont montré en 2022 qu’un complément alimentaire à base de L-théanine et de caséine apporte un repos de meilleure qualité chez les adultes souffrant d’insomnies, avec un endormissement plus rapide, moins de réveils nocturnes et moins de somnolence au cours de la journée.

La durée totale de leur sommeil réparateur a ainsi été prolongée d’environ 45 minutes. 

Son action "ventre plat" est-elle démontrée ?

Aucune étude scientifique n’a prouvé l’existence d’une relation de cause à effet directe entre la L-théanine et la perte de poids. Mais comme le stress et le déficit de sommeil sont sources de fringales émotionnelles, l’effet calmant de cet acide aminé concourt à ne pas faire gonfler le ventre et pencher l’aiguille de la balance du mauvais côté.

Les compléments alimentaires de L-théanine contiennent en outre des extraits de thé verts, et non de la théanine isolée. L’action brûle-graisse qu’ils revendiquent provient en réalité des catéchines, des antioxydants puissants contenus dans le thé et absolument pas de la L-théanine en tant que telle.

Comment en profiter au mieux ?

"Une dose de 50 mg par jour suffit pour que la L-théanine suscite l’apparition d’ondes alpha relaxantes dans le cerveau", précise le Dr Guillaume Fond. On peut se la procurer sous forme de compléments alimentaires, mais aussi en consommant du thé vert… à condition d’en boire au moins 5 à 6 tasses par jour.

Un thé vert milieu de gamme recèle 6,5 mg de théanine environ par gramme. Quelques variétés sont toutefois beaucoup mieux pourvues, comme le gyokuro et le kabusecha dans la mesure où leurs feuilles sont maintenues plusieurs semaines à l’ombre avant la récolte. Le matcha est aussi un bon allié anti-stress puisque les jeunes feuilles micronisées libèrent davantage de L-théanine qu’un autre thé.

Mais pour booster sa concentration, émousser des symptômes dépressifs ou doper son sommeil, un apport minimum de 200 mg/j est recommandé. Cela impose de recourir à des compléments alimentaires. Déconseillé aux femmes enceintes ou allaitantes, aux enfants de moins de 10 ans et en cas d’hypertension artérielle.

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