Tout débute par une histoire d’amour. En 1895, Estelle Arpels, fille d’un négociant en pierres précieuses, épouse Alfred Van Cleef, fils d’un artisan lapidaire et courtier en diamants.
Ayant les mêmes valeurs, le goût de l’aventure et des pierres précieuses, ainsi que l’aspiration de bâtir quelque chose de durable ensemble, le couple s’associe en 1906 aux frères d’Estelle pour ouvrir leur première boutique éponyme au 22, place Vendôme. La maison Van Cleef & Arpels ne quittera jamais plus cette adresse mythique.
Dans les années 30, Renée Puissant, la fille du couple, prend le relais et prend la tête de la création de 1926 à 1942. Elle marque les collections par son style original et unique en collaboration avec le dessinateur René-Sim Lacaze.
Pendant ce temps, ses cousins germains Jacques et Claude prennent respectivement la direction de la marque à Paris et la responsabilité de l’ouverture d’une boutique au 744 Fifth avenue à New York en 1942.
Van Cleef & Arpels : Un univers de poésie et de prouesses techniques
L’essence même de la marque réside dans la délicatesse et la poésie des créations, insufflant légèreté et mouvement aux matières les plus précieuses. L’une des forces de la maison est d’ailleurs de faire s’effacer le métal au profit d’une mise en valeur des pierres et des associations de couleurs.
Mais la marque se caractérise surtout par son inventivité technique avec des pièces transformables comme un collier devenant bracelet grâce à un savant système de zip suggéré par la duchesse de Windsor, ou se transformant en ceinture grâce à des clips détachables.
En horlogerie, l’univers onirique de la marque s’impose aussi sur les cadrans. Parmi les inspirations des collections outre les contes et légendes avec leurs fées ou autres sirènes, on retrouve la nature; du battement d’ailes du papillon à l’éclosion d’un cerisier en fleurs; la couture avec ses noeuds, rubans, fermetures à glissières et dentelles d’or, mais aussi la danse.
L’élégance et l’ingéniosité de ses créations, mais aussi par l’utilisation des matières les plus précieuses et les plus rares, font que la maison séduit les familles royales de part le monde, à l’instar de celle de Monaco dont le prince Rainier III offrit comme cadeau de mariage à Grace Kelly une parure en perles et diamants spécialement imaginée pour elle par la maison.
L’année suivante Van Cleef & Arpels devient fournisseur officiel de la principauté de Monaco. Les plus grandes stars de cinéma ainsi qu’une clientèle cosmopolite sont également conquises.
Pièces cultes et signatures
Durant sa première moitié de siècle d’existence, Van Cleef & Arpels développe des savoirs-faire qui deviendront de véritables signatures joaillières, à l’instar de la technique du serti mystérieux (brevetée en 1933) faisant disparaître le métal au profit des pierres précieuses grâce à de savants rails en or dans lesquels viennent s’ajuster une à une les pierres taillées à cet effet.
On pense aussi au nécessaire Minaudière en styptor, or ou platine imaginé pour la femme du magnat des chemins de fer américain Frank Jay Gould, à glisser dans un sac le jour et à porter à la main le soir. Sans oublier l’innovant collier Zip, dont la création fut suggérée par la duchesse de Windsor à Renée Puissant à la fin des années 1930; un collier qui devient bracelet grâce à un système inspiré de la fermeture à glissière.
Parmi les autres créations emblématiques de la maison, on compte la collection Alhambra, crée en 1968, au symbole harmonieux rappelant le trèfle à quatre feuilles dont les différents modèles se portent comme des portes-bonheur, mais aussi les bagues Entre les Doigts qui renouvellent l’art de parer la main.
Elles reviennent régulièrement dans les différentes collections, parées de fleurs, de papillons, des symboles Alhambra… La collection Perlée est elle aussi l’une des lignes mythiques Van Cleef & Arpels, inspirée d’un des savoirs-faire de la maison, les perles d’or.
Sans oublier les pièces exceptionnelles sortant des ateliers des Mains d’or, artisans de la maison, donnant naissance à des collections joaillères et horlogères hors du commun.
Parmi elles la collection Complications Poétiques dont les montres au fil du temps dévoilent une promenade dans Paris, un ciel étoilé… Grâce aux "complications", des mécanismes de haute voltige venant enrichir le mouvement. Nul doute que Van Cleef & Arpels a encore de belles histoires poétiques à raconter.