Et si le sommeil ne serait finalement pas le but que l'on pensait ?
Alors que les expert.es étaient unanimes sur son rôle - “il nettoie le cerveau des déchets accumulés par les cellules pendant la journée”, expliquait à Marie Claire Thomas Andrillon, chargé de recherche INSERM à l'Institut du Cerveau - une nouvelle étude contredirait cette idée.
En effet, “la principale explication du sommeil a été qu'il permettait au cerveau de se débarrasser des toxines. Cependant, une nouvelle étude menée par des scientifiques de l'Institut britannique de recherche sur la démence de l'Imperial College de Londres indique que ce n'est peut-être pas le cas”, commence un communiqué de presse publié par l'Institut.
Cerveau : l’élimination des déchets est réduite pendant le sommeil
C’est en étudiant le cerveau de souris que les chercheur.euses sont parvenus à ces résultats, publiés le 16 mai 2024 dans la revue Nature Neuroscience.
Pour cela, les scientifiques anglais.es ont utilisé un colorant fluorescent permettant d’observer la vitesse à laquelle il se déplaçait d'une zone du cerveau à l'autre et s’il était éliminé. Ils ont constaté que l'évacuation du colorant était réduite d'environ 30 % chez les souris endormies.
“Le domaine s'est tellement concentré sur l'idée d’évacuation comme l'une des principales raisons pour lesquelles nous dormons, que nous avons été très surpris d'observer le contraire dans nos résultats. Nous avons constaté que le taux d'élimination du colorant du cerveau était considérablement réduit chez les animaux endormis ou sous anesthésie. Nous ne savons pas encore ce qui ralentit l'élimination des molécules du cerveau", a expliqué le professeur Nick Franks, co-responsable de l’étude.
"Nettoyage" du cerveau : le sport plus efficace qu'une bonne nuit de sommeil
Toutefois, ces nouvelles recherches ont aussi révélé que c’est lors de notre éveil, et notamment lors d’une activité physique que le cerveau était bel et bien "nettoyé" : "l'autre aspect de notre étude est que nous avons montré que l'élimination des toxines dans le cerveau est très efficace pendant l'état d'éveil. En général, le fait d'être éveillé, actif et de faire de l'exercice peut permettre de nettoyer plus efficacement le cerveau des toxines”, a précisé Nick Franks.
Mais de nouvelles recherches doivent venir confirmer et expliquer ces dires.
"Bien que nous ayons montré que l'élimination des toxines n'est peut-être pas une raison essentielle pour laquelle nous dormons, il est indéniable que le sommeil est important”, a rappelé Bill Wisden, codirecteur de l'étude. “La prochaine étape de nos recherches consistera à essayer de comprendre pourquoi cela se produit”, a conclu de son côté le professeur Nick Franks.