Gabrielle Chanel commence à se faire connaître comme créatrice de mode dans les années 1913-1914. Elle se fait remarquer en modernisant l’habillement de la femme ou en lançant la mode des cheveux courts. Au début des années 1920, elle demande au célèbre nez Ernest Beaux de lui créer "un parfum de femme à odeur de femme". Il lui présente alors plusieurs échantillons numérotés de 1 à 5 et de 20 à 24. Coco choisit le n°5. Cette fragrance est composée de quatre-vingts ingrédients, dont un aldéhyde, un composé synthétique à l’odeur d’orange.
"N°5" de Chanel, premier parfum, premier succès
C’est une grande nouveauté pour l’époque. Quand on lui pose la question: "Quel nom allez-vous lui donner ?", la créatrice répond : "Je lance ma collection le 5 mai, cinquième mois de l’année. Laissons-lui le numéro qu’il porte, et ce numéro 5 lui portera chance." Ainsi est né "N°5", le parfum qui restera longtemps le plus vendu en France, et qui est aujourd’hui l’un des plus connus dans le monde entier.
En 1922, Ernest Beaux et Coco Chanel sortent un nouveau parfum : "N°22". Il s’agit en réalité de l’un des échantillons présentés à la créatrice l’année précédente. Puis, en 1924, Gabrielle Chanel confie la branche parfums de sa maison à Pierre Wertheimer, alors propriétaire de Bourjois. Celui-ci crée "Les Parfums Chanel". La créatrice détient alors 10% des parts. Les créations de nouvelles fragrances se succèdent, toutes signées par Ernest Beaux : "Gardénia" en 1925, "Bois des îles" en 1926, "Cuir de Russie" en 1927… Puis, en raison de la guerre et de la fermeture de la maison de couture, elles sont stoppées pendant de longues années.
La renaissance des parfums Chanel
Au début des années 1950, le parfumeur Henri Robert succède à Ernest Beaux. En 1995, il crée la toute première eau de toilette masculine de la maison Chanel : "Pour Monsieur". En 1970 sort "N°19", pour commémorer l’anniversaire de Coco Chanel, née le 19 août 1883. En 1974, il crée l’eau de toilette "Cristalle". En 1978, Jacques Polge prend la relève et marque à son tour l’histoire de la maison Chanel avec ses créations. En 1984, il rend hommage à Gabrielle Chanel avec "Coco", le premier parfum créé depuis la mort de la créatrice en 1971. Il crée ensuite "Égoïste" en 1987, "Égoïste Platinium" en 1993, "Allure" en 1996, "Allure Homme" en 1999… Au début des années 2000, Jacques Polge continue à innover avec "Coco Mademoiselle", lancé en 2001, un parfum résolument ancré dans la modernité, et dont le flacon rappelle celui du "N°5". L’année suivante, "Chance" se distingue par son flacon tout rond. En 2010, il crée un parfum pour hommes, puis "Coco Noir", une fragrance à l’esprit baroque, encore et toujours inspirée par la créatrice Gabrielle Chanel.